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Surnommé le «temple de la vigne», le Daizenji reflète l'histoire millénaire de la viticulture dans le département actuel de Yamanashi, à 100 kilomètres à l'ouest de Tokyo et au nord de l'imposant mont Fuji. «Dans d'autres temples, on offre du saké, mais ici, c'est du vin. C'est unique au Japon», s'enorgueillit le moine principal du site, Tesshu Inoue, 75 ans, également président d'honneur d'une coopérative viticole locale.
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Il raconte à l'AFP avec engouement la légende de la naissance du temple, étroitement associée à l'introduction de la vigne au Japon. En 718 de l'ère chrétienne, Gyoki, un célèbre moine bouddhiste japonais qui voyageait dans la région, aurait rencontré en songe à cet endroit Yakushi Nyorai, le bouddha de la médecine, tenant dans sa main une grappe de raisin.
Gyoki aurait alors fondé le Daizenji et initié la culture locale de la vigne, qu'il aurait enseignée aux habitants de la région à des fins médicinales. Une autre légende veut qu'un fermier, Kageyu Amemiya, ait été le premier à démarrer la culture de la vigne au Japon en 1186, soit plus de 450 ans plus tard, mais toujours au même endroit à Yamanashi. Des analyses ADN ont révélé que le koshu, le plus ancien cépage existant à Yamanashi, est un hybride entre la vigne européenne (vitis vinifera) et une vigne sauvage chinoise. Ce qui suggère qu'il aurait voyagé du Caucase jusqu'au Japon en passant par la route de la soie, une voie également empruntée par le bouddhisme pour essaimer en Asie.
«Il est donc possible que les deux légendes aient une part de vérité – des pépins ou des pieds de vignes de Chine ont été plantés dans les champs des temples puis ont été redécouverts par hasard beaucoup plus tard», selon le site koshuvalley.com, soutenu par la Chambre de commerce locale. Il faudra attendre le début de l'ère Meiji (1868-1912) et la soif d'Occident qui l'a accompagnée pour que le Japon se lance dans la production de vin, avec Yamanashi comme logique berceau. Le Daizenji est toujours entouré aujourd'hui de vignes cultivées en pergola. Du raisin et des bouteilles de vin sont déposées devant l'autel principal, qui abrite une antique statue en bois de cerisier de Yakushi Nyorai avec sa fameuse grappe à la main – une précieuse sculpture laquée et pailletée de feuilles d'or, qui n'est montrée au public que tous les cinq ans. Le Daizenji vend aussi son propre raisin de table et des bouteilles de vin portant son nom. Mais quel rapport entre la vigne, le vin et le bouddhisme? «Cultiver la vigne, faire du vin, c'est une bonne action, c'est un bon karma», lance Tesshu Inoue d'un air malicieux.
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